Mit Fotos solltest du die Fotos aus iCloud direkt auf die externe Festplatte schreiben können, ohne sie zuerst auf der internen Platte abzulegen. Aber ich würde nicht alle auf einmal auswählen, sondern es in Etappen machen.
Hast du schon eine Fotos Mediathek auf dem Mac angelegt?
Wenn deine Fotos in iCloud Foto Mediathek sind, und wenn auf dem Mac eine Fotomediathek mit iCloud synchronisiert, kannst du in Fotos in Fotos auswählen und dann das Kommando "Ablage > Exportieren > Unbearbeitete Originale für ... Fotos exportieren" verwenden, um sie auf die externe Festplatte zu schreiben.
Ich würde auf der Festplatte einen extra Ordner auswählen, den du auswählst; nicht alle Dateisysteme unterstützen zu viele Dateien auf einmal auf dem top-level der Platte.
Wenn auf der internen Festplatte nicht genug Platz ist, um dort eine Mediathek anzulegen, kannst du die Mediathek auf der externen Platte anlegen lassen, wenn du die Wahltaste ⌥ gedrückt hälst, wenn Fotos startet. Halte die Wahltaste gedrückt, bis der Dialog zum Auswahl der Mediathek erscheint, dann wähle die Option eine neue Mediathek anzulegen.
Das Dateisystem Format der externen Platte muss aber MacOS Extended (Journaled) sein, sonst kann dort keine Fotomediathek angelegt werden und iCloud kann nicht für diese Mediathek aktiviert werden. (Wie kann eine Fotomediathek auf eine externe Festplatte verlagert werden?)
Diese Hilfeseite beschreibt, wie die neue Fotomediathek für iCloud eingerichtet wird: https://help.apple.com/photos/mac/1.2/?lang=de#/phtf5e48489c