Fotos benötigt eine Mediathek, um mit den Bildern arbeiten zu können. Mit iCloud Fotos würde eine kleine, optimierte Mediathek auf der internen SSD des Mac reichen, oder auch nur ein Web Browser, um auf icloud zuzugreifen, wenn wenn die extene Festplatte nicht verbunden ist. Aber ohne iCloud geht das nicht. Dann muss das Laufwerk mit der Mediathek immer direkt mit dem Mac verbunden sein.
Sofern du macOS Monterey installiert hast, könntest du immer eine Auswahl an Gotos aus der grossen Mediathek in eine kleinere importieren, die noch auf das interne Laufwerk passt. Dann hast die wenigstens deine Favoriten griffbereit, wenn das externe Laufwerk nicht verbunden ist.