Also doch kein 2018er...
Wenn du mit dem Softwareupdate BigSur meinst: das braucht ca. 40-50 GB, um durchzulaufen. Und zwar auf dem Laufwerk, auf dem die vorherige Version installiert war. Was wolltest du denn mit dem Anschluss der externen Platte erreichen ? Das Update darauf installieren ? Hast du das auch als Ziel ausgewählt ?
Ohne das Macbook vor mir zu haben, fehlt mir offen gestanden die Vorstellungskraft, was da genau passiert sein könnte. Der durchgestrichene Kreis bedeutet erstmal nur, dass er beim Starten kein macOS findet. Jetzt stellt sich natürlich die Frage, wo du das Update installiert hast.
Jetzt versuchst du zuerst, noch einmal in die Wiederherstellung zu starten (mit cmd+R). Halte die beiden Tasten gedrückt und schalte dann erst den Mac ein. Die Tasten loslassen, sobald der Apfel erscheint.
Wenn das nicht geht, schliess bitte die externe Platte wieder an und versuche in den Bootmanager zu starten, indem du beim Start die Wahltaste (⌥) gedrückt hältst. Dann sollte er dir alle verfügbaren, startfähigen Laufwerke anzeigen. Mit etwas Glück finden wir auf der externen Platte ein OS.