Entendo perfeitamente o quanto isso atrapalha no dia a dia.
Realmente, é bem provável que esse comportamento tenha começado com o iOS 18. Grandes atualizações às vezes mudam como certas funções operam. A seção de emojis recentes aprende com o seu uso, e se a pesquisa não está registrando esse uso, pode ser um pequeno bug.
Tente primeiro reiniciar o iPhone. Depois, verifique em Ajustes > Geral > Teclado se a opção "Ajustar Automaticamente" na seção de Data e Hora está ativada (isso ajuda na sincronização, que impacta alguns recursos). Se nada resolver, o ideal é continuar usando os emojis normalmente (mesmo que sem pesquisa) e, se o problema persistir, garantir que seu iOS 18 esteja com a versão mais recente. É possível que a Apple lance uma correção em futuras atualizações. Sinto muito que esteja passando por isso!