Hast du denn schon daran gedacht die Mediathek auf dem externen Laufwerk zur Systemfotomediathek zu machen? Nur die Systemfotomediathek kann mit iCloud Fotos synchronisieren. Siehe: Systemfotomediathek für die App „Fotos“ auf dem Mac – Übersicht - Apple Support
Wenn die Mediathek auf dem externen Laufwerk in Fotos geöffnet ist, gehe in die Fotos > Einstellungen > Allgemein und klicke auf "Als Systemfotomediathek verwenden". Danach solltest du dann iCloud Fotos in Fotos > Einstellungen > iCloud aktivieren können.
Du musst danach aber immer das externe Laufwerk angeschlossen haben, auch wenn du nicht mit Fotos arbeitest. Die Systemfotosmediathek muss immer für die Hintergrundprozesse erreichbar sein, auch wenn wir gerade nicht mit Fotos arbeiten.
Hast du beim Einrichten das externen Laufwerks alles befolgt, was hier angegeben wird? Deine Fotos-Mediathek verschieben, um Speicherplatz auf dem Mac zu sparen - Apple Support